Aparentemente, toda semana, Christophe Fouquet, CEO da empresa holandesa de tecnologia ASML, se vê no meio de tempestades de fogo políticas.
No mês passado, o presidente Trump anunciou tarifas de 50% sobre os produtos europeus vendidos para os Estados Unidos, o que poderia aumentar alguns custos das máquinas de litografia da ASML, que são essenciais para a produção de microchips avançados. Dois dias depois, ele suspendeu as tarifas.
Na mesma época, o ministro das relações exteriores da Holanda esteve em Pequim, em parte para discutir a suspensão das regras que impedem as empresas chinesas de comprar os equipamentos da ASML. Então, nesta semana, o governo holandês entrou em colapso, colocando em dúvida qualquer negociação comercial.
Todos esses eventos tinham o potencial de perturbar a ASML, que é a única fabricante de máquinas de litografia complexas que podem custar até US$ 400 milhões e ser tão grandes quanto um vagão de trem. As ferramentas são tão cobiçadas por nações como a China e os Estados Unidos para a fabricação de chips de última geração que a ASML foi transformada em uma peça de xadrez geopolítico em batalhas comerciais, com alguns de seus produtos restritos à exportação para determinados países.
As disputas tornaram o momento incerto para Fouquet, 52 anos, um francês que assumiu o cargo de CEO da empresa de US$ 300 bilhões no ano passado. “Uma grande parte ainda está fora de nossas mãos”, disse ele em uma entrevista recente na sede da ASML na pequena cidade de Veldhoven, cerca de 128 quilômetros ao sul de Amsterdã.
Fouquet, um engenheiro, inicialmente manteve um perfil discreto sobre os desafios geopolíticos enfrentados por sua empresa. Agora, ele se tornou mais aberto em relação às suas preocupações de que as políticas governamentais correm o risco de alterar cadeias de suprimentos de décadas, retardando o desenvolvimento da inteligência artificial (IA) e de outras tecnologias e motivando a China a expandir seu setor de semicondutores locais, o que poderia, em última análise, minar o domínio da ASML e prejudicar os interesses ocidentais.
Ele observou que a China já começou a desenvolver algumas de suas próprias ferramentas para litografia, que é essencial para projetar padrões de circuitos em wafers de silício para criar chips. Embora a China tenha um caminho a percorrer antes de se equiparar à tecnologia da ASML, disse ele, “as pessoas que você tenta deter trabalharão mais para ter sucesso”.
“Não importa quantos obstáculos você coloque no caminho”, acrescentou.
Fouquet faz parte de um pequeno grupo de executivos do setor de chips que estão reagindo contra as políticas comerciais dos EUA que limitam a venda de seus produtos e serviços. No mês passado, Jensen Huang, CEO da Nvidia, a maior produtora de chips de IA, disse que essas políticas destinadas a impedir o acesso da China às principais tecnologias eram “sempre questionáveis, e agora estão claramente erradas”.
“Proteger os fabricantes de chips chineses da concorrência dos EUA só os fortalece no exterior e enfraquece a posição dos Estados Unidos”, disse Huang em uma teleconferência de resultados da empresa.
Fouquet está tentando reforçar a posição da ASML. Além de falar sobre as consequências das políticas comerciais, ele expandiu as equipes de lobby da empresa em Washington, Bruxelas e Haia. Ele disse que a União Europeia e a Holanda poderiam fazer mais para proteger a ASML e o setor de semicondutores de serem pegos no fogo cruzado das brigas entre os EUA e a China.
“Sempre queremos que as pessoas se esforcem mais por nós, não há dúvida”, disse ele. “Acho que para a Europa, para a Holanda, o fato de a ASML ser um grande tópico é uma oportunidade real.”
O Ministério de Assuntos Econômicos da Holanda não quis comentar. Os porta-vozes da Comissão Europeia e do Departamento de Comércio dos EUA não responderam aos pedidos de comentários.
Desde a década de 1980, a ASML vem desenvolvendo máquinas de litografia para ajudar a criar chips, a tecnologia fundamental que atua como o cérebro dos computadores. As máquinas mais avançadas da empresa empregam luz ultravioleta extrema, ou EUV, para criar pequenos transistores e embalar quantidades cada vez maiores de poder de computação em pedaços de silício. Para isso, são necessários espelhos ultra sofisticados e formas poderosas de luz, criadas pelo jateamento de minúsculas gotículas de estanho com um laser.
As ferramentas EUV incluem componentes de centenas de fornecedores internacionais e exigem várias aeronaves 747 para serem entregues aos clientes da Holanda.
“É a máquina mais complexa que os seres humanos já criaram, com base em uma cadeia de suprimentos que se estende por toda a Europa, Estados Unidos e Ásia, e aproveita campos como ciência dos materiais, física, fabricação, design e óptica”, disse Chris Miller, professor da Fletcher School of Law and Diplomacy da Tufts University e autor de ‘Chip War’, um livro sobre semicondutores.
Os negócios da ASML cresceram à medida que os chips foram integrados em mais partes da vida cotidiana, incluindo smartphones, carros, brinquedos e geladeiras. Mais recentemente, empresas como a OpenAI, Microsoft e Google construíram enormes centros de dados em todo o mundo, repletos de chips de IA fabricados com equipamentos da ASML. A receita da empresa atingiu um recorde de 28,3 bilhões de euros no ano passado, ou US$ 32,3 bilhões, e a ASML estima que as vendas poderão atingir de 44 bilhões a 60 bilhões de euros até 2030.
No entanto, preocupações sobre geopolítica, tarifas e controles de exportação pairam sobre a empresa. Alguns questionam se a demanda de chips para o boom da IA é sustentável e se as mais novas máquinas da ASML valem o custo de US$ 400 milhões. As ações da empresa caíram cerca de 25% no último ano.
Fouquet disse que as tarifas do governo Trump criaram desafios adicionais, fomentando a incerteza e prejudicando os esforços dos EUA para construir fábricas de chips nacionais.
“Se você deseja fabricar chips em seu país, precisa garantir que o custo desses chips seja razoável”, disse ele. “Se você tem tarifas, é claro que o custo aumenta.”
Fouquet, que ingressou na ASML em 2008, subiu na hierarquia até se tornar vice-presidente da divisão que fabrica suas máquinas EUV. Cerca de seis anos atrás, essas ferramentas se tornaram o centro de um debate sobre se o Ocidente estava fornecendo máquinas essenciais para a China, o que daria ao país uma vantagem, dando a ele um curso intensivo sobre a geopolítica da tecnologia.
Em 2019, o governo Trump fez um lobby bem-sucedido junto ao governo holandês para bloquear as remessas de sistemas EUV da ASML para a China. Durante o governo Biden, as proibições de exportação foram ampliadas para incluir máquinas mais antigas.
Após as restrições comerciais, a empresa espera que as vendas para a China caiam para cerca de 25% de sua receita anual, em comparação com quase metade no segundo trimestre do ano passado, quando a ASML estava atendendo a uma carteira de pedidos que não puderam ser concluídos durante a pandemia de Covid. Os centros de fabricação de semicondutores de Taiwan e da Coreia do Sul são os maiores mercados da empresa.
Fouquet disse que ele e sua equipe estão em contato regular com autoridades governamentais em Washington, Bruxelas e Haia. Sua mensagem para eles é que a cadeia de suprimentos de semicondutores é integrada globalmente e que as políticas destinadas a afetar um país podem retardar o desenvolvimento tecnológico e aumentar os custos para todos.
As proibições de exportação podem ser contraproducentes, disse ele, alertando contra o uso da segurança nacional para justificar políticas protecionistas. Em vez de se concentrar apenas em conter um rival econômico como a China, a atenção precisa estar voltada para a inovação, disse ele.
Gregory C. Allen, pesquisador do Center for Strategic and International Studies e ex-funcionário de defesa dos EUA, disse que as proibições de exportação são necessárias para impedir que a China crie um setor independente de semicondutores domésticos. Pequim está usando incentivos fiscais, terrenos gratuitos, infusões de dinheiro e outros subsídios para impulsionar suas empresas, disse ele.
A Huawei, a empresa chinesa de tecnologia, contratou trabalhadores da ASML para desenvolver máquinas de litografia, mas continua atrasada, disse Allen. As empresas chinesas estocaram modelos mais antigos de máquinas de litografia da ASML antes que as proibições de exportação entrassem em vigor, acrescentou ele, permitindo que elas avançassem com a fabricação de chips menos avançados.
“Essa é uma tecnologia em que a China está mais atrasada, e é uma tecnologia que a China quase certamente será a última a replicar”, disse ele.
Em uma segunda-feira recente em Veldhoven, os sinais do crescimento da ASML estavam à mostra. Três guindastes de construção estavam no local para expandir a sede da empresa. No interior, engenheiros vestidos com roupas brancas esterilizadas testavam as mais recentes máquinas de litografia.
Sentado em uma sala de conferência no último andar com vista para tudo isso, Fouquet estava otimista de que o setor estava “apenas no início” de um boom de IA que impulsionaria a demanda pelas ferramentas da ASML. No entanto, ele reconheceu que as tensões geopolíticas provavelmente continuarão a envolver sua empresa.
“Não podemos ser ingênuos”, disse ele. “Este setor se tornou estratégico para todos.”
