The New York Times; Em uma noite úmida de junho do ano passado, Jensen Huang, CEO da Nvidia, reuniu-se com vários dos principais clientes asiáticos de sua empresa em um bar com vista panorâmica de Taipei. Eles se levantaram e brindaram ao boom da indústria de inteligência artificial (IA).
Ao lado do chefe da Nvidia estava uma mulher chamada Huang Le, ou Alice Huang, executiva de uma empresa de data center, com sede em Cingapura, chamada Megaspeed, que estava prestes a comprar US$ 2 bilhões em tecnologia de IA da Nvidia no ano seguinte.
Embora Huang e a Megaspeed sejam participantes pouco conhecidos na indústria de IA, sua associação com a Nvidia e seu CEO tornou-se recentemente uma preocupação em Washington.
Funcionários do Departamento de Comércio têm investigado se a Megaspeed, que tem laços estreitos com empresas de tecnologia chinesas, está ajudando empresas na China a contornar as restrições de exportação americanas, de acordo com mais de meia dúzia de funcionários atuais e ex-funcionários e outras pessoas familiarizadas com as empresas, que falaram sob condição de anonimato para discutir uma investigação que não é pública.
A investigação, que está em andamento, questiona o grau de controle da Nvidia sobre o destino de seus chips de IA e destaca a possibilidade de as leis de exportação americanas serem facilmente contornadas. A Megaspeed também está enfrentando um inquérito da polícia de Cingapura, que disse ao The New York Times em um comunicado que está investigando a empresa por violar as leis locais, sem dar mais detalhes.
Como fornecedora dominante de chips de inteligência artificial, a receita anual da Nvidia aumentou quase sete vezes nos últimos quatro anos, tornando-a a empresa de capital aberto mais valiosa do mundo. Mas a ascensão meteórica da empresa do Vale do Silício coincidiu com as preocupações do governo dos EUA de que seus chips poderiam ajudar adversários como a China a desenvolver novas armas, vigiar dissidentes e ultrapassar os Estados Unidos no desenvolvimento de IA.
Essas preocupações levaram os governos Biden e Trump a reprimir as vendas de chips de IA para a China. Mas algumas empresas chinesas empregam redes globais de intermediários e empresas de fachada para contornar essas restrições. Em uma área cinzenta da lei, algumas construíram vastos centros de dados no Sudeste Asiático que impulsionaram os ganhos da China em IA.
Outras empresas chinesas criaram redes ilegais de contrabando, movimentando talvez centenas de milhares de chips bloqueados para a China, estimam os especialistas. Em abril, a Comissão Especial da Câmara sobre a China abriu uma investigação sobre a venda de chips da Nvidia para a China e o Sudeste Asiático. A Nvidia expandiu suas operações em Taiwan nos últimos anos, mas continua firmemente ancorada no Vale do Silício, onde foi fundada há mais de três décadas.
A Megaspeed ilustra os desafios enfrentados pelos funcionários do governo dos EUA que tentam impedir a China de acessar poderosos chips de IA. Após se separar de uma empresa chinesa de jogos em 2023, a Megaspeed criou uma subsidiária na Malásia que rapidamente adquiriu quase US$ 2 bilhões em produtos mais avançados da Nvidia. A maioria desses chips veio da filial americana de uma empresa chinesa que já foi sancionada por fornecer tecnologia para as forças armadas chinesas, de acordo com registros obtidos através da ImportGenius, uma plataforma de dados comerciais.
A Megaspeed canalizou esses chips para centros de dados na Malásia e na Indonésia que parecem atender remotamente clientes na China. Isso não é necessariamente ilegal, mas pode ser considerado ilegal se for feito em nome de uma empresa chinesa. Autoridades americanas também estão investigando se a Megaspeed desviou alguns desses chips para a China, violando a lei americana, disseram duas pessoas familiarizadas com a empresa.
O Times visitou locais em quatro países, analisou registros de remessas, registros comerciais, vídeos e fotografias e entrevistou mais de 30 pessoas para esclarecer a operação opaca da Megaspeed. Os repórteres rastrearam listagens comerciais que levaram a um centro de dados e shopping center na Malásia, um escritório quase vazio em Cingapura e uma loja em ruínas nos arredores de Kuala Lumpur.
A Nvidia afirmou que não havia evidências de que seus chips tivessem sido contrabandeados para a China. John Rizzo, porta-voz da Nvidia, disse em comunicado que a fabricante de chips “entrou em contato com o governo dos EUA” a respeito da Megaspeed. A equipe de conformidade da Nvidia também investigou a Megaspeed e determinou que ela era “totalmente detida e operada por uma empresa sediada fora da China, sem acionistas chineses”, afirmou ele.
Rizzo disse que a Nvidia visitou as instalações da Megaspeed várias vezes. Durante uma visita esta semana, ele disse que os funcionários da Nvidia “não encontraram evidências de desvio e confirmaram o que observamos anteriormente — a Megaspeed está operando uma pequena nuvem comercial, como muitas outras empresas em todo o mundo, conforme permitido pelas regras de controle de exportação dos EUA”.
A Megaspeed afirmou em comunicado enviado por e-mail que “é uma empresa sediada em Cingapura, operando em total conformidade com todas as leis aplicáveis, incluindo os regulamentos de controle de exportação dos EUA”. A empresa se recusou a comentar mais sobre o assunto. Huang não respondeu aos pedidos de comentários.
O Departamento de Comércio, que supervisiona os controles de exportação, afirmou que não comenta sobre questões de fiscalização em andamento e não pode confirmar ou negar a existência de quaisquer investigações pendentes. Acrescentou que o governo Trump investigaria agressivamente as alegações de irregularidades e que os exportadores deveriam realizar a devida diligência e investigar quaisquer sinais de alerta. A Casa Branca não fez comentários.
O Ministério do Interior de Cingapura se recusou a comentar. O Ministério do Investimento, Comércio e Indústria da Malásia disse que o país havia recentemente reforçado sua supervisão da exportação de chips de IA e que mantinha um diálogo ativo com os Estados Unidos sobre seus controles.
Aaron Bartnick, diretor assistente de segurança e governança tecnológica do governo Biden, disse que a Megaspeed levantou “muitos sinais de alerta”, incluindo suas reivindicações de propriedade e possíveis ligações com entidades sancionadas, o que deveria ter feito os executivos da Nvidia questionarem se deveriam ter permitido que a empresa tivesse acesso aos seus chips de IA. “É difícil ver uma justificativa para correr esse risco”, disse ele.
Da China para Cingapura
A Megaspeed foi criada em 2023, quando a 7Road, uma empresa chinesa de jogos e computação em nuvem com vínculos com investidores apoiados pelo Estado, separou suas operações no exterior em Cingapura e renomeou-as como Megaspeed.
A Megaspeed listou Huang como diretora administrativa durante os primeiros oito meses, antes de removê-la dessa função em sua documentação corporativa. (Ela também se descreveu como diretora executiva da empresa.) O atual diretor da empresa é de Cingapura, mas está baseado em Xangai, de acordo com registros comerciais e sua conta nas redes sociais.
Empresas em todo o mundo estavam disputando a compra dos chips Nvidia usados para construir o ChatGPT, lançado em novembro de 2022. E o governo dos Estados Unidos estava montando uma rede tecnológica para impedir a venda de chips avançados para a China.
Não está claro quando Huang e Alice Huang, que não são parentes, se conheceram. Ela estava se misturando a um grupo de executivos de tecnologia pouco depois da meia-noite no bar Taipei, no início de junho do ano passado, quando se ofereceu para convidar Huang, da Nvidia, para se juntar a eles, lembrou Parker Schmitt, um executivo que estava com o grupo.
“Ela disse: ‘Aposto que consigo trazer o Jensen para cá’, e então Jensen apareceu imediatamente”, disse Schmitt, referindo-se a Huang pelo primeiro nome. Fotos postadas no LinkedIn pela NetThunder, uma provedora de software de dados onde Schmitt é diretor executivo, mostram Huang no bar com o grupo.
Pouco depois de Alice ter entrado em contato, Huang chegou com sua jaqueta de couro preta característica e tomou um shot de uísque com o grupo. Ele estava acompanhado por outros dois executivos da Nvidia e tinha planejado participar da festa, disse uma pessoa próxima à empresa.
“Nossas equipes de operações de campo frequentemente recebem grupos de clientes e parceiros em conferências e, quando Jensen está disponível, podem pedir que ele os visite para fornecer atualizações sobre o mercado”, disse Rizzo, da Nvidia.
Huang e Alice foram fotografados juntos novamente em maio, saindo de um restaurante em Taipei com um assessor da Nvidia após um jantar de negócios com outros fornecedores de IA. Em um vídeo do canal SET News, em Taiwan, ela esperou atrás de Huang enquanto ele distribuía macarrão do restaurante para os espectadores e falava com a imprensa taiwanesa.
Alice tem um perfil online escasso. Ela passou grande parte de sua carreira na China continental, incluindo o trabalho como repórter de televisão para a mídia estatal chinesa e como banqueira privada, de acordo com uma biografia encontrada nas redes sociais de um antigo empregador. O Times não conseguiu confirmar nenhuma dessas experiências. Alice deixou a Megaspeed nos últimos meses. A data exata não é clara. Também não está claro por que ela saiu e o que está fazendo agora.
Tanto ela quanto a 7Road, empresa chinesa da qual a Megaspeed se separou, têm laços estreitos com uma rede de investidores ricos e empresas de tecnologia com projetos de centros de dados na China, de acordo com uma análise de registros corporativos e comerciais compilados pelas plataformas WireScreen e Sayari e uma análise do Center for Advanced Defense Studies, uma organização sem fins lucrativos de Washington.
Os proprietários da 7Road incluem o governo central chinês e vários governos locais. Antes de ingressar na Megaspeed, Huang era diretora executiva de um fundo com sede em Xangai que havia investido na 7Road e tinha vínculos com empresas apoiadas pelo Estado.
Remessas valiosas
Não está claro de onde vieram os bilhões de dólares da Megaspeed para comprar chips. Mas, algumas semanas após a reunião em Taipei no ano passado, a Megaspeed começou a receber um fornecimento constante de remessas multimilionárias de alguns dos chips mais avançados da Nvidia, de acordo com registros comerciais da Malásia.
Essas compras teriam sido ilegais sob a lei dos EUA se a Megaspeed ainda fosse uma subsidiária chinesa. Mas a Nvidia determinou que a Megaspeed era uma empresa de Cingapura, disse uma pessoa próxima à divisão de conformidade da empresa, e acreditava que era uma novata no setor de computação em nuvem que competiria com empresas americanas. A Megaspeed, disseram funcionários da Nvidia, não levantou nenhuma suspeita.
Nos três meses seguintes, a Megaspeed comprou US$ 1 bilhão em tecnologia da Nvidia. Nos nove meses seguintes, garantiu mais cerca de US$ 1 bilhão. Em todo o mundo, a Nvidia registrou cerca de US$ 115 bilhões em vendas de data centers no ano passado.
Os registros de importação da Malásia mostram que a maior parte desses chips avançados da Nvidia foi comprada da subsidiária americana da Inspur, uma grande empresa chinesa de tecnologia que os Estados Unidos sancionaram por tentar adquirir tecnologia americana para construir supercomputadores para as forças armadas chinesas. A Inspur e a Aivres, sua subsidiária, não responderam aos pedidos de comentários.
Em 2023, a Inspur foi adicionada à lista de entidades dos EUA por apoiar as forças armadas chinesas. A inclusão na lista significa que empresas americanas como a Nvidia estão proibidas de vender sua tecnologia à Inspur sem uma licença especial. Mas, como a subsidiária da Inspur, Aivres, está sediada na Califórnia e registra vendas como uma empresa americana, ela pode comprar chips da Nvidia livremente, segundo especialistas jurídicos.
As remessas foram para a Speedmatrix, uma subsidiária que a Megaspeed havia criado na Malásia no início de 2024, de acordo com registros de remessas obtidos pela ImportGenius, a plataforma de dados comerciais.
O endereço registrado da Speedmatrix nos registros de remessa levava a uma loja em ruínas nos arredores de Kuala Lumpur, onde a placa na frente anunciava uma empresa de construção.
As ligações dos repórteres do Times para a empresa de construção não foram atendidas e não havia ninguém dentro quando um repórter visitou o endereço no final de setembro. Os funcionários do escritório de advocacia vizinho disseram que raramente viam pessoas no escritório.
Em setembro de 2024, um funcionário do Departamento de Indústria e Segurança dos Estados Unidos, divisão do Departamento de Comércio que supervisiona os controles de exportação, visitou o centro de dados da Megaspeed na Malásia para investigar suspeitas sobre o volume de compras da empresa.
As autoridades estavam preocupadas com o fato de a tecnologia da Nvidia ainda estar nas caixas, disseram três pessoas familiarizadas com a inspeção. Esse comportamento levanta suspeitas porque algumas empresas contornam as verificações mostrando que possuem a tecnologia antes de enviá-la para outro lugar.
Autoridades americanas suspeitam que alguns dos chips possam ter sido enviados para a China, disseram as pessoas, mas não têm provas conclusivas.
Após a visita, autoridades americanas comunicaram suas preocupações sobre a Megaspeed às autoridades de Cingapura e da Malásia, bem como à Nvidia, disseram as três pessoas. Os Estados Unidos têm pressionado esses governos para que fiscalizem melhor os projetos de centros de dados e as redes de contrabando de chips.
Em fevereiro, a polícia de Cingapura prendeu nove pessoas, incluindo vários executivos de outras empresas de tecnologia nascidos na China, por fazerem “alegações enganosas” sobre o destino final dos servidores de computador que usam os chips de IA. A Malásia disse em julho que exigiria licenças para todas as exportações e transferências de chips da Nvidia.
A repressão coincidiu com uma paralisação nas compras de chips da Megaspeed. No final de julho, registros comerciais indicam que a empresa havia parado de receber remessas de chips avançados da Nvidia, apesar das expectativas de que compraria bilhões a mais. A Nvidia confirmou que a Megaspeed não havia feito novos pedidos há meses, mas não ofereceu uma explicação para isso. A empresa tinha a previsão de comprar até US$ 3,2 bilhões em computadores de alto desempenho da Nvidia no próximo ano, de acordo com o Morgan Stanley. Esses computadores são equipados com chips de IA da empresa.
Um boom impulsionado pela China
Em Cingapura e na Malásia, vestígios da Megaspeed permanecem em escritórios meio vazios, em documentos corporativos e atrás das cercas de centros de dados avançados de inteligência artificial.
Em um prédio comercial de luxo no elegante distrito comercial central de Cingapura, apenas dois funcionários estavam presentes em um dia de semana recente nos escritórios da Megaspeed. Uma porta atrás de uma pequena área de espera encenada dava acesso a um escritório branco minimalista, com vários grupos de mesas vazias.
Uma gerente de recursos humanos disse que conheceu poucos diretores da empresa, a maioria dos quais estava baseada na China e raramente visitava Cingapura. Ela acrescentou que a maioria dos clientes são chineses. Ela disse que Alice havia se demitido meses antes devido a compromissos pessoais com outros negócios. James Tan, que consta nos registros corporativos como diretor da empresa em Cingapura, nunca está presente, disse ela.
De acordo com documentos de propriedade corporativa, a Megaspeed é propriedade de uma empresa de fachada pertencente a Tan. O endereço da empresa de fachada levou a uma empresa de contabilidade em Cingapura, onde os funcionários disseram a um repórter do Times que não sabiam como entrar em contato com Tan.
Duas horas ao norte, enormes centros de dados erguiam-se sobre campos de óleo de palma que pontilhavam a zona rural da Malásia. O Sedenak Tech Park, um complexo de centros de dados com ligações próprias à China, estava repleto de câmaras e cabos de alta tensão. Foi lá que as autoridades americanas encontraram o inventário da Megaspeed ainda nas caixas.
Em Johor, estado malaio na fronteira com Cingapura, a subsidiária malaia da Megaspeed, Speedmatrix, tem um escritório nos andares superiores de um shopping center, perto de lanchonetes e salões de beleza. As janelas do escritório eram obscurecidas por vidros refletivos e suas portas eram equipadas com leitores de impressões digitais.
Quando um repórter do Times visitou o local, três funcionários dentro do escritório não responderam, apesar das repetidas batidas na porta. Uma mulher finalmente saiu para almoçar e se identificou como administradora. Ela disse que não tinha contato com seus chefes.
Quando questionada sobre o que a empresa fazia, ela respondeu: “Não está claro”.
