Os drones a jato rasgam os céus de Kiev a centenas de quilômetros por hora, ultrapassando as defesas aéreas enquanto se chocam contra postos de gasolina, pontes, usinas elétricas ou prédios civis. Chegam tão rápido que os que estão por perto mal têm tempo de fugir.
Neste verão, a Rússia começou a disparar esses drones em grande número contra a capital da Ucrânia, com o objetivo de paralisar a capacidade da cidade de manter a vida normal. Perigosos, eles viajam muito mais rápido do que os modelos mais antigos movidos a hélice.
Desde então, as empresas ucranianas têm estado sob intensa pressão para desenvolver uma defesa eficaz. Todos perseguem o mesmo objetivo: um interceptor rápido o suficiente para neutralizar a ameaça.
Os testes ocorrem nos vastos campos agrícolas da Ucrânia. Recentemente, em uma vasta plantação de milho recém-colhido, os operadores colocaram um pequeno interceptor a jato, com o formato de um bombardeiro furtivo em miniatura, em uma catapulta. Ele foi lançado para o céu e, em seguida, mergulhou no solo a poucos metros de distância, levantando poeira.
Os oficiais da Força Aérea Ucraniana que vieram assistir ao teste reagiram com uma expressão de desaprovação. Eles se reuniram com os engenheiros para discutir o que precisava ser consertado.
A corrida pelos interceptores é a mais recente de uma série de duelos tecnológicos que colocaram a engenharia ucraniana contra o complexo militar-industrial da Rússia.
Engenheiros e militares afirmam que a melhor esperança da Ucrânia reside na construção de uma nova classe de drones a jato e na sua equipagem com inteligência artificial capaz de guiá-los até um alvo que se desloque a 560 km/h ou mais.
Há um ano, a Ucrânia havia resolvido em grande parte o problema dos drones russos de asa fixa conhecidos como Shaheds. Esses drones, projetados no Irã, eram movidos a hélice e lentos o suficiente para serem caçados por frotas de interceptores.
Desde então, a Rússia transformou o Shahed, desenvolvendo versões a jato, tornando-os rápidos demais para a maioria dos interceptores conseguirem alcançá-los.
Os Shaheds mais modernos também possuem melhor conexão com os operadores e orientação automatizada. Pesquisadores militares ucranianos chegaram a encontrar um Shahed movido a hélice equipado com uma câmera de vigilância com inteligência artificial chinesa que, segundo eles, poderia ajudar a identificar interceptores.
Somente em setembro, a Rússia lançou mais de 3.000 mísseis Shahed, movidos a jato, contra a Ucrânia, segundo a força aérea do país, um aumento em relação aos 350 lançados em junho.
O surgimento de drones a jato tem implicações que vão além da Ucrânia. O Shahed, movido a hélice, e seu equivalente a jato causaram estragos no Golfo Pérsico durante a guerra entre os EUA e Israel contra o Irã, com o Shahed chegando a atacar bases americanas. (Interceptores ucranianos também foram usados na região.)
A Ucrânia consegue abater os aviões Shahed, mas a um preço elevado. O presidente Volodmir Zelenski afirmou que a Ucrânia abate cerca de 60% deles, dependendo principalmente de mísseis ar-ar disparados por caças F-16. Cada míssil pode custar quase US$ 1 milhão. Um avião Shahed custa dezenas de milhares de dólares.
Em uma guerra que se aproxima do seu sexto ano, e que se torna cada vez mais uma disputa de resistência econômica, a matemática não fecha para a Ucrânia.
Quase duas dezenas de fabricantes ucranianos de drones estão numa corrida para desenvolver interceptores de baixo custo. A Ucrânia espera que estes estejam em uso generalizado até novembro ou dezembro.
“Quanto mais rápido eu conseguir fazer isso funcionar, mais tranquilo poderei dormir em Kiev”, disse Ihor, designer da F-Drones, empresa responsável pelo modelo de teste que caiu no milharal. Ele, assim como outros entrevistados, pediu que seu sobrenome fosse omitido por motivos de segurança.
O fracasso faz parte do desenvolvimento, disse ele. Na segunda tentativa, o drone da empresa sobrevoou os campos com um zumbido alto.
A equipe de Ihor planeja equipar o interceptor F-Jet 80 com inteligência artificial para encontrar e caçar Shaheds. A equipe já o utilizou em combate, perseguindo drones russos que cruzavam a fronteira no norte da Ucrânia. Vários foram interceptados, afirmou ele.
De acordo com a F-Drones, outras duas empresas ucranianas também fabricam interceptores capazes de capturar drones Shahed a jato. Mas esses custam entre US$ 20.000 e US$ 70.000 cada. O F-Jet 80 custa cerca de US$ 7.000.
A Ucrânia improvisava interceptações com drones desde os primeiros dias da guerra. Tripulações de helicópteros sobrevoavam os Shaheds e os abatiam com metralhadoras. Era um método barato e eficaz, mas perigoso.
Oleh, um piloto de 45 anos das Forças Terrestres da Ucrânia, realizou dezenas dessas missões. Agora, em vez de armas ou foguetes, seu helicóptero transporta drones interceptores movidos a hélice e guiados por inteligência artificial.
A Rússia ainda utiliza versões a hélice do Shahed combinadas com versões a jato em grandes ataques, então Oleh continua voando. Em um voo recente, sua tripulação abateu oito. A F-Drones está estudando se helicópteros poderiam transportar interceptores mais rápidos.
Independentemente de como sejam lançados, muitos dos interceptores baratos dependem de orientação por inteligência artificial. A F-Drones afirma que seus interceptores combinam IA, que reconhece e rastreia alvos, com um software para calcular a melhor forma de interceptá-los. Como um quarterback guiando um recebedor, o software escolhe um ponto bem à frente do drone russo onde os dois se encontrarão.
Os Shahed, movidos a jato, representam um desafio adicional. Eles retransmitem sinais para a Rússia através de uma rede mesh, permitindo que os operadores os pilotem remotamente. Quando um piloto russo avista um interceptor, ele pode tentar desviar. O software do interceptor precisa manobrar em resposta.
Não há tempo a perder no desenvolvimento desses sistemas. Quando um drone atingiu o prédio da Academia Nacional de Ciências em Kiev, em 28 de setembro, Anna Voitenko, de 58 anos, professora, estava lá dentro assistindo à defesa de uma dissertação. Ela correu para fora do prédio e assistiu enquanto o local onde trabalhava há anos queimava.
“A inteligência artificial é uma questão de salvar nossas vidas agora”, disse ela. “Sem inteligência artificial, não seremos capazes de competir nesta corrida armamentista.”
Os fabricantes de armas da Ucrânia concordam. “Qualquer desenvolvimento agora inclui IA em algum estágio, em algum nível e de diferentes maneiras”, disse Mykola, diretor executivo da Firebolt Engineering, uma empresa de defesa britânico-ucraniana.
A Firebolt produz o Griffen, um interceptor de asa fixa movido a jato. Os engenheiros da empresa usam inteligência artificial para analisar dados de voo de missões de combate em busca de padrões que possam sugerir melhorias em seu sistema de orientação e até mesmo no projeto mecânico do drone.
Mas a inteligência artificial é apenas metade do desafio. A parte mais difícil é o projeto dos jatos, disse Andrii Hrytseniuk, diretor executivo da Brave1, uma plataforma governamental que financia startups de defesa.
Assim como fez para lidar com os problemas que enfrentou durante a guerra, a Ucrânia está impulsionando sua cultura de startups. Oito das 22 empresas que trabalham em interceptores de drones de alta velocidade já submeteram seus projetos a testes de combate, afirmou Hrytseniuk.
