A SpaceX entrou com um pedido de oferta pública inicial (IPO) nesta quartafeira (1° de abril) que, segundo Elon Musk, financiará um esforço para transformar a fabricante de foguetes em uma potência de inteligência artificial, lançando até 1 milhão de satélites de data centers, ou centros de dados, em órbita para contornar os limites de energia e agua na Terra.
A Microsoft teve uma ambição semelhante de escapar das restrições da computação terrestre em 2015, quando submergiu um data center do tamanho de um contêiner no leito marinho na Costa da Escócia, visando cortar o uso de energia através do resfriamento natural por água do mar e aproveitando a energia eólica e das marés offshore.
O “Projeto Natick”, da Microsoft, outrora aclamado como um avanço potencial para a indústria de data centers, atingiu com sucesso todos os seus alvos técnicos, mas os centros de dados subaquáticos foram abandonados há mais de dois anos, devido à falta de demanda de clientes e economia inviável, disseram à Reuters duas fontes com conhecimento do projeto.
Questionado para comentar, um porta-voz da Microsoft disse: “Embora não tenhamos atualmente data centers na água, continuaremos a usar o Projeto Natick como uma plataforma de pesquisa para explorar, testar e validar novos conceitos em torno da confiabilidade e sustentabilidade de centros de dados”
Cinco especialistas em data centers disseram à Reuters que o que deu errado para a Microsoft serve de alerta para a SpaceX, porque, embora ambos os projetos estejam geograficamente distantes, eles compartilham semelhanças fundamentais: ambos dependem de unidades modulares que são caras de implantar e não podem ser expandidas, reparadas ou atualizadas – características consideradas críticas pela indústria de IA
“Esses problemas tendem a ser mais graves no espaço do que sob o mar” “, disse Roy Chua, fundador da firma de pesquisa industrial AvidThink, apontando para questões não resolvidas sobre como resfriar data centers em órbita, os altos custos de lançamento de foguetes e os efeitos do ambiente espacial severo nos chips de IA. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.
A empresa, que adquiriu a startup de IA de Musk, xAl, em fevereiro, poderia arrecadar até US$ 75 bilhões quando abrir seu capital, tornandose potencialmente a maior oferta pública inicial da história. As participações da xAl incluem a empresa de mídia social X, chamada anteriormente Twitter, e o chatbot de IA Grok.
Embora a Microsoft tenha provado que data centers submarinos poderiam funcionar, os clientes não estavam interessados em expandilos, preferindo ampliar instalações terrestres convencionais que permitiam atualizações mais baratas e rápidas à medida que o desenvolvimento da IA acelerava, disseram as duas pessoas com conhecimento do projeto.
O design selado e “trancado para sempre” – que a SpaceX replicaria em órbita – tem flexibilidade limitada, já que os chips de IA estão melhorando rapidamente a cada ano, enquanto um satélite ou data center submarino pode ser substituído apenas a cada cinco ou sete anos. A economia também foi um obstáculo, disseram as duas pessoas. Implantar data centers sob o mar era mais caro do que construir em terra e, embora esses custos pudessem ter caído em escala, fazê-lo exigiria dezenas de bilhões de dólares em investimento.
O espaço será muito mais caro. Analistas da MoffettNathanson, uma firma independente de pesquisa de ações dos Estados Unidos, disseram em uma nota de pesquisa de fevereiro que o plano de Musk de colocar 1 milhão de satélites de IA no espaço chegaria à casa dos trilhões de dólares. Para que os data centers no espaço se tornem comercialmente viáveis, os custos de lançamento precisariam cair dos atuais poucos milhares de dólares por quilograma para os baixos centenas de dólares por quilograma, dizem os analistas.
“O problema não é se algo pode funcionar, mas se faz sentido economicamente em comparação a simplesmente construir mais capacidade no solo”, disse Tim Farrar, analista independente da indústria de satélites na TMF Associates.
Musk diz que superará os obstáculos técnicos e financeiros, incluindo exposição à radiação, gerenciamento de calor no vácuo e a necessidade de substituição frequente de hardware, ao reduzir drasticamente os custos de lançamento e desenvolver chips de IA mais resilientes. A demanda não será um problema, diz Musk, porque os recursos energéticos da Terra se esgotarão rapidamente, pois a IA é necessária para sustentar um mundo onde robôs superam humanos, todos os carros dirigem sozinhos e as viagens espaciais se tornam rotina.
“A ideia de que simplesmente não podemos resolver problemas na Terra, como a escassez de energia e questões ambientais, parece-me irrealisticamente negativa sobre a Terra para tentar fazer tudo parecer melhor no espaço”, disse Farrar.
O caso de Musk depende do Starship, o foguete de próxima geração da SpaceX, projetado para ser totalmente reutilizável e carregar cargas muito maiores do que os foguetes Falcon. Mas o Starship está anos atrasado em relação à projeção inicial e sofreu contratempos explosivos em alguns de seus 11 voos de teste suborbitais desde 2023. A MoffettNathanson estima que, para atingir o objetivo de Musk, seriam necessários 3 mil lançamentos do Starship por ano, ou oito por dia.
A Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, também apoia data centers orbitais. A empresa informou em março que seu conceito Project Sunrise adicionaria capacidade de computação de IA em órbita, aproveitando a energia solar limpa enquanto preserva a infraestrutura terrestre de centros de dados.
Falando no podcast “AlI-In” em fevereiro, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, disse que a economia dos centros de dados de IA baseados no espaço permanece pouco atraente.
