As tarifas não estavam na pauta da Cúpula de Robótica, evento ocorrido nos EUA na semana passada, onde milhares de trabalhadores do setor de tecnologia se misturaram a variedades de robôs humanoides e outros tipos de robôs e conversaram sobre como construir e vender uma nova geração de máquinas cada vez mais autônomas.
Pelo menos, não na agenda oficial.
“Vá até os microfones”, disse o palestrante principal, Aaron Saunders, diretor de tecnologia da Boston Dynamics, convidando uma multidão que estava de pé para fazer perguntas a ele. “E eu sou o CTO, então não me pergunte sobre tarifas”.
A multidão riu e obedeceu. Mas enquanto eles entravam no salão do centro de convenções de Boston, saudados por um humanoide de controle remoto feito pela empresa chinesa Unitree, era difícil ignorar a sombra das tarifas globais de longo alcance do presidente Donald Trump e as medidas de retaliação do maior alvo de Trump, a China.
As tarifas são o “tópico número 1 que estamos discutindo nos corredores e no bebedouro com pessoas que conheço há muito tempo”, disse o organizador do evento Steve Crowe, presidente da Robotics Summit & Expo anual. “Acho que esse assunto está definitivamente em alta, porque há muita incerteza sobre o que está por vir.”
Essa preocupação está enraizada na complexa anatomia de um robô, com motores e atuadores para mover seus membros, computadores para alimentar sua inteligência artificial (IA) e dispositivos de detecção para ajudá-los a reagir ao ambiente. Sensores, semicondutores, baterias e ímãs de terras raras estão entre os componentes mais sensíveis às disputas comerciais globais.
O CEO da Tesla e conselheiro do bilionário Trump, Elon Musk, alertou os investidores na semana passada que as contramedidas da China restringindo as remessas de ímãs de terras raras atrasarão o desenvolvimento dos robôs humanoides Optimus da Tesla.
Na reunião de cúpula dos fabricantes, alguns fabricantes de humanoides estavam vendo um possível lado positivo nas mudanças geopolíticas, à medida que as empresas americanas buscavam com mais afinco o fornecimento doméstico de peças e o desenvolvimento de robôs baseados nos EUA que pudessem automatizar fábricas e armazéns.
“Isso trouxe alguns inconvenientes para nossa própria cadeia de suprimentos. Mas também abriu oportunidades”, disse Pras Velagapudi, diretor de tecnologia da Agility Robotics, sediada no Oregon, em uma entrevista. A empresa está começando a implantar seu robô humanoide, chamado Digit, em uma fábrica nos EUA administrada pela fabricante alemã Schaeffler, que produz rolamentos de esferas e outros componentes essenciais para a indústria automobilística.
Al Makke, diretor de engenharia dos sistemas de chassi da Schaeffler, disse que as tarifas podem levar muitas empresas a terceirizar a produção de vários itens nos EUA.
“E se isso acontecer, as empresas locais terão que lidar com altos custos de mão de obra e escassez de mão de obra e, assim, a automação será ainda mais impulsionada”, disse Makke. “E uma dessas faces da automação são os humanoides.”
A maioria dos grandes robôs industriais empregados nos EUA é usada para ajudar a fabricar carros e é importada de países como Japão, Alemanha ou Coreia do Sul.
As montadoras de automóveis nos EUA instalaram 9,6% mais robôs em suas fábricas do que no ano anterior, de acordo com novos dados da Federação Internacional de Robótica, um grupo comercial.
Por enquanto, os humanoides ainda são um nicho, mas que desperta intensa curiosidade, em parte graças à ficção científica popular. Saunders, da Boston Dynamics, de propriedade da Hyundai, apresentou uma atualização na quarta-feira sobre o desenvolvimento de seu robô humanoide Atlas, mas não trouxe um protótipo físico, em vez disso, exibiu um pacote mais familiar de seus robôs Spot de quatro patas contidos em uma caneta no chão da feira.
Um humanoide presente na conferência foi o G1 da Unitree. Comercializado por US$ 16 mil e controlado remotamente por um funcionário que estava por perto, o robô apertou as mãos com fluidez, acenou para as pessoas e andou pelo salão de exposições, mas não vai movimentar caixas ou trabalhar em uma fábrica tão cedo.
Seus principais clientes fora da China são pesquisadores acadêmicos e alguns influenciadores de rede social, e as tarifas atuais de Trump, que totalizam 145% sobre a China, elevariam seu custo para os compradores americanos para cerca de US$ 40 mil, disse Tony Yang, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Unitree que gerencia suas vendas na América do Norte. No entanto, a estratégia da Unitree de desenvolver rapidamente seu hardware e software é de longo prazo.
“Ainda é um mercado muito restrito, mas acho que ainda há um enorme mercado potencial no setor, como o de manufatura, fábricas e até mesmo uso doméstico”, disse Yang.
Em uma quadra de pickleball completa na área de exposição, alguns participantes da conferência fizeram uma pausa para pegar uma raquete e jogar bolas lançadas por um robô com rodas. Quando solicitados a descrever o que há dentro do robô Tennibot, seu criador também pensou em tarifas.
“Peças moldadas por injeção, rebites, parafusos, porcas, rodas, motores, baterias”, disse Haitham Eletrabi, cofundador e CEO da Tennibot, com sede em Auburn, Alabama. “A cadeia de suprimentos é muito complexa. Recebemos peças de todo o mundo. As tarifas estão adicionando muita incerteza.”
Não é apenas a rivalidade comercial entre os EUA e a China que estava pesando sobre alguns participantes. Francesca Torsiello, da empresa de recrutamento Adapt Talent, disse que também está ouvindo mais cautela dos candidatos canadenses de robótica e engenharia sobre aceitar empregos nos EUA em meio a um ambiente político tenso.
“No passado, as pessoas no Canadá achavam atraente vir trabalhar para empresas americanas; agora elas estão muito hesitantes”, disse Torsiello
