O anúncio do presidente Trump de que a fabricante americana de chips Nvidia pode vender semicondutores para a China pareceu reverter anos de políticas destinadas a bloquear o acesso do país a tecnologias avançadas.
Em jogo, argumentaram autoridades em Washington, está a capacidade da China de usar a tecnologia americana para obter vantagens militares e econômicas, particularmente por meio da inteligência artificial (IA). Ao isolar a China, os legisladores queriam preservar a liderança que os Estados Unidos alcançaram em IA e retardar os esforços da China para alcançá-los.
Por outro lado, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, passou meses tentando persuadir Trump a reverter o curso. Ele argumentou que limitar o acesso da China à tecnologia americana apenas estimulou as empresas chinesas a melhorar mais rapidamente.
A decisão de Trump na segunda-feira de permitir que a Nvidia venda seu segundo chip mais potente, conhecido como H200, a clientes comerciais chineses aprovados pelo Departamento de Comércio dos EUA, representa “um equilíbrio ponderado que é ótimo para os Estados Unidos”, disse um porta-voz da Nvidia.
O impacto da decisão de Trump ainda não está claro. Mas o governo chinês já gastou bilhões em esforços para se tornar uma superpotência em IA. Os fabricantes de chips do país estão correndo para produzir chips avançados por conta própria, e as empresas chinesas de IA se tornaram mais eficientes no uso dos chips aos quais têm acesso.
“O impulso para a produção doméstica continuará”, disse Jiang Tianjiao, professor associado da Universidade de Fudan. “A estratégia de Pequim é clara.”
As apostas dos investidores de que uma empresa chinesa poderá em breve competir com a Nvidia impulsionaram enormes ganhos nas ações de tecnologia do país este ano. As ações da Cambricon, fabricante de chips parcialmente apoiada pelo Estado, subiram mais de 120% em comparação com o ano anterior. Na semana passada, a Moore Threads, uma fabricante de chips fundada por um ex-executivo da Nvidia, abriu o capital em uma das maiores ofertas do ano no Shanghai Star Market.
Mas mesmo a Huawei, gigante das telecomunicações que lidera a corrida da China para competir com a Nvidia, continua pelo menos dois anos atrás da empresa do Vale do Silício, segundo especialistas.
Os chips chineses ainda ficam atrás dos da Nvidia em termos de desempenho, e as empresas enfrentam grandes restrições em sua produção. Os chips chineses podem produzir, no máximo, 2% da capacidade de computação dos concorrentes estrangeiros, disse Tim Fist, pesquisador sênior do Center for a New American Security, um think tank.
O poder de computação é crucial no desenvolvimento da IA. Os sistemas avançados de IA são alimentados por centenas de milhares de chips conhecidos como GPUs, que as empresas colocam em prédios chamados data centers para criar supercomputadores gigantes que consomem muita eletricidade. A OpenAI, empresa de IA que criou o ChatGPT, planeja construir cinco instalações desse tipo nos Estados Unidos, que juntas consumiriam mais eletricidade do que os três milhões de residências em Massachusetts.
A demanda chinesa por chips de última geração também é alta. As maiores empresas de tecnologia, incluindo Alibaba, Tencent e ByteDance, empresa controladora do TikTok, investiram pesadamente em iniciativas de IA e infraestrutura, como data centers.
Para as empresas chinesas, “obter acesso a chips de ponta como o H200 realmente chega em um momento crítico”, disse Frank Kung, analista da TrendForce, uma empresa de pesquisa de mercado em Taipei, Taiwan.
Alguns funcionários que trabalharam para o ex-presidente Joseph R. Biden Jr. alertaram que o acesso aos chips da Nvidia poderia ajudar as empresas de IA da China a ganhar tempo enquanto os fabricantes de chips do país melhoram o fornecimento e o desempenho de seus próprios produtos.
A decisão de Trump de permitir que a Nvidia venda chips avançados na China também renovou o debate sobre o quanto os avanços futuros na tecnologia de IA dependerão de vastos estoques de chips potentes.
As restrições impostas por Washington levaram as empresas chinesas a serem mais eficientes. Este ano, a startup chinesa DeepSeek causou impacto no setor de tecnologia ao afirmar que havia criado sistemas de IA poderosos que exigiam menos chips e eram significativamente mais baratos de construir do que os de seus rivais americanos, que contam com mais recursos financeiros.
Os chips menos potentes fabricados na China requerem mais eletricidade. Mas os custos da eletricidade industrial na China são muito mais baixos do que nos Estados Unidos, disse Lian Jye Su, analista-chefe da Omdia, uma empresa de pesquisa tecnológica. A abundância de energia barata ajudou as empresas a criar sistemas sofisticados de IA, apesar dos chips.
Muitas empresas de tecnologia chinesas já estão usando uma combinação de chips nacionais e estrangeiros, disse Paul Triolo, sócio da DGA-Albright Stonebridge Group. “Só porque algumas empresas chinesas optarão por comprar uma certa quantidade de H200, isso não significa que o desenvolvimento nacional de hardware avançado de IA será interrompido”, acrescentou.
A disposição de Trump de ampliar o acesso da China a chips americanos avançados gerou críticas de membros do Congresso e ex-funcionários do governo Biden.
Neste verão, Trump propôs a ideia de o governo ficar com uma parte das vendas de chips de IA para a China. Na segunda-feira, ele reiterou isso, escrevendo que 25% “serão pagos aos Estados Unidos da América”.
A abordagem transacional de Trump em relação aos controles de exportação de chips levou a alguns resultados paradoxais. Horas antes de ele dizer que o Departamento de Comércio estava finalizando os detalhes para permitir as vendas do H200 na China, o Departamento de Justiça anunciou que havia detido duas pessoas por vender esses chips ao país.s menos potentes, disse Su.
O governo chinês pressionou as empresas locais a comprar chips nacionais e alertou que os chips da Nvidia podem apresentar riscos. Em julho, o órgão regulador da internet da China disse que convocou a Nvidia para explicar os riscos de segurança associados a um de seus chips desenvolvidos para venda na China, afirmando que os chips poderiam ser desligados remotamente ou usados para rastrear a localização do usuário.
