Donald Trump e Xi Jinping devem se encontrar na Coreia do Sul na próxima semana. No entanto, não se sabe se isso realmente acontecerá. Esse é o estado chocante da relação mais importante do mundo. Durante semanas, os dois países têm se atacado mutuamente. Os Estados Unidos reforçaram as restrições à exportação de tecnologia e ameaçaram aumentar as tarifas; a China impôs sanções e restrições às terras raras.
A comunicação entre os dois lados é deficiente. Na Casa Branca, acredita-se que os Estados Unidos levam vantagem nessa prova de nervos e tolerância à dor. Scott Bessent, secretário do Tesouro, diz que a China é “fraca”. Mas a realidade é diferente.
A China está vencendo a guerra comercial. Ela aprendeu a escalar e retaliar com a mesma eficácia dos Estados Unidos. E está experimentando suas próprias regras comerciais extraterritoriais, mudando assim o rumo da economia mundial.
Quando Trump voltou à Sala Oval, a componente de defesa da sua política em relação à China era ambígua: estaria ele preparado para defender Taiwan e os aliados americanos das ameaças militares chinesas ou não? A resposta continua a ser preocupantemente vaga. Mas a sua posição em relação ao comércio com a China era clara. Ele iria intensificar a campanha de pressão que iniciou no seu primeiro mandato.
Isso significava mais tarifas, mais controles sobre o comércio de alta tecnologia e o uso entusiástico de sanções. O objetivo do governo era prejudicar a potência industrial chinesa, obter concessões financeiras e comerciais e retardar o desenvolvimento tecnológico da China.
Alguns membros da equipe de Trump até sonhavam com um “grande acordo” em que a China se comprometeria a reformar o capitalismo de estado em troca de os Estados Unidos tirarem o pé do pescoço do país.
Após seis meses, a China está respirando mais aliviada do que os Estados Unidos, por três motivos. Primeiro, ela provou ser capaz de resistir à coerção americana e hábil em retaliar, alcançando o que é conhecido no jargão como “domínio escalonado”.
Alguns críticos de Trump atribuem isso ao Taco (Trump Always Chickens Out, ou Trump sempre se acovarda). Isso também reflete o poder, a preparação e a habilidade subjacentes da China. As tarifas do “Dia da Libertação” impostas por Trump à China em abril foram revertidas após a queda de Wall Street.
Recentemente, depois que a China impôs limites às exportações de terras raras usadas na fabricação de alta tecnologia, Trump ameaçou com tarifas de 100%, mas acabou recuando novamente.
Suas ameaças de paralisar a China por meio de um embargo quase total não são credíveis, pois isso também prejudicaria os Estados Unidos. Aqueles que afirmam que a China está em crise devem observar que, neste ano, seu mercado de ações subiu 34% em dólares, o dobro do aumento do índice S&P 500.
A China aprendeu a retaliar habilmente. Depois que Trump impôs uma taxa sobre os navios porta-contêineres chineses que chegavam aos portos americanos, ela respondeu com suas próprias taxas portuárias. A China ameaçou com investigações antitruste para pressionar empresas americanas como DuPont, Google, Nvidia e Qualcomm.
Sua recusa em comprar soja americana — um mercado de US$ 12 bilhões para os agricultores do meio-oeste no ano passado e a maior exportação dos Estados Unidos para a China — está empobrecendo um bloco de eleitores que Trump valoriza.
Embora algumas restrições americanas à China permaneçam, por exemplo, com motores de aeronaves, Xi tem pressionado fortemente para livrar as cadeias de abastecimento chinesas de insumos estrangeiros, ao mesmo tempo em que torna o país indispensável para as cadeias de abastecimento de outros países.
No papel, Trump poderia aumentar a aposta cortando o acesso da China ao sistema bancário do dólar. Mas ele provavelmente não o fará; a turbulência resultante nos mercados financeiros prejudicaria gravemente os Estados Unidos.
Em meio a todas as retaliações, a China está desenvolvendo, por tentativa e erro, um novo conjunto de normas comerciais globais. Essa é sua segunda área de sucesso. Ela quer construir um sistema liderado pela China sobre as ruínas da antiga ordem comercial liberal, que rivalizará com o império de tarifas de Trump.
A China já mudou a geografia de seu comércio: no ano até setembro, suas exportações de bens cresceram mais de 8%, mesmo com as exportações para os Estados Unidos caindo 27%. As ameaças da China de limitar as exportações de terras raras inspiram medo porque ela domina o mercado e poderia paralisar as cadeias de abastecimento da indústria ocidental.
Mas elas também são notáveis porque mostram a China tentando impor um sistema de licenciamento global. Essa é uma versão mais agressiva do manual que os Estados Unidos usaram para controlar a indústria de semicondutores. Espere mais exemplos da China reformulando as regras do comércio à medida que explora sua posição como fabricante sofisticado e maior parceiro comercial de cerca de 70 países.
A razão final pela qual a China está vencendo é que a guerra comercial fortaleceu Xi e o Partido Comunista, em vez de enfraquecê-los. Os observadores externos apontam os enormes problemas da China, incluindo seu cenário imobiliário desastroso, consumidores tímidos, empresários intimidados e o excesso de capacidade e má alocação de capital que sua política industrial cria.
No entanto, para muitos chineses, a intimidação de Trump justificou o projeto de 12 anos de Xi de preparar a China para um mundo hostil, tornando-a uma superpotência tecnoindustrial. Esta semana, a liderança do Partido Comunista se reuniu para discutir um novo plano quinquenal. Espera-se que ele reforce a abordagem tecnonacionalista de Xi.
Muita coisa ainda pode dar errado para a China. Redirecionar as exportações para longe dos Estados Unidos pode levar mais países a impor tarifas. Seu regime de licenciamento incipiente pode criar um pesadelo burocrático para si mesmo e para outros. Assim como os Estados Unidos estão descobrindo, usar o poder econômico como um instrumento é arriscado. O incentivo para que outros países diversifiquem e inovem para reduzir sua dependência cresce rapidamente.
Na sala onde tudo acontece
Se Trump e Xi se encontrarem na Coreia do Sul, pode ser conveniente para ambos fingirem uma redução da tensão. Poderia haver uma pausa nas tarifas americanas em troca de um atraso na imposição dos controles de terras raras, com algumas compras de soja incluídas e a aprovação do acordo proposto para vender o TikTok, uma plataforma de mídia social controlada pela China, para proprietários americanos.
Mas não se engane: a perspectiva que se desenrola não é a de dois países superando suas diferenças, mas a de gigantes beligerantes transformando seu poder econômico em arma. E mesmo que a China esteja vencendo a guerra comercial de Trump, o recuo do comércio aberto acaba fazendo com que todos saiam perdendo.
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