Financial Times; Os Estados Unidos aprovaram a construção de uma nova e massiva mina de lítio no estado de Nevada e estenderam incentivos fiscais para alguns mineradores, como parte de sua estratégia para romper o domínio chinês sobre as cadeias de suprimento de minerais críticos.
A produtora australiana Ioneer anunciou na quinta-feira (24) que recebeu uma licença federal para sua mina de lítio-boro Rhyolite Ridge, um projeto que poderia produzir lítio suficiente para abastecer cerca de 370 mil veículos elétricos por ano. O metal branco-prateado é essencial para a produção de baterias recarregáveis e crítico para o futuro da indústria de veículos elétricos.
Rhyolite Ridge representa a primeira aprovação de uma mina de lítio pela administração de Joe Biden, que ofereceu à Ioneer um empréstimo de US$ 700 milhões (R$ 3,9 bi) para ajudar a construir um projeto que quadruplicaria a produção de lítio dos EUA quando concluído em 2028. Desde 2002, apenas três minas nos EUA foram inauguradas para minerais críticos —nenhuma delas está em terras públicas.
Produtores ocidentais têm lutado para competir com rivais chineses na produção e refino de minerais críticos devido a custos mais altos, padrões regulatórios mais rigorosos e atrasos causados por desafios legais. A extração e o processamento de lítio têm um impacto ambiental significativo, pois utiliza grandes quantidades de água e energia, além de produtos químicos tóxicos como ácido sulfúrico.
O projeto da Ioneer enfrentou oposição de grupos de conservação, que alertaram que a mina poderia levar uma espécie de flor ameaçada à extinção. Reguladores dos EUA disseram que trabalharam com a empresa para modificar seu projeto e desenvolver um plano de proteção para a espécie Eriogonum tiehmii, permitindo que a aprovação da mina prosseguisse após uma revisão de seis anos.
Bernard Rowe, diretor-gerente da Ioneer, disse que sua mina em Nevada ajudaria a romper a dependência dos clientes dos EUA de empresas chinesas, que representam mais de dois terços da capacidade global de refino de lítio.
“Temos um dos maiores depósitos de lítio e boro do mundo. Está basicamente pronto para ser construído”, disse ele.
Em uma tentativa de impulsionar a construção de minas e processamento, Washington publicou novas diretrizes nesta semana permitindo que produtores reivindiquem créditos fiscais sobre custos de mineração e extração de minerais críticos, desde que processem parte do material.
Não há escassez de lítio nos EUA. Nesta semana, o Serviço Geológico dos EUA disse ter encontrado entre 5 milhões e 19 milhões de toneladas de reservas de lítio localizadas sob o sudoeste do Arkansas, potencialmente suficiente para atender nove vezes à demanda mundial projetada para 2030 por lítio para baterias de carros.
No entanto, a maior parte do lítio do mundo é extraída na Austrália ou de grandes lagos de água salgada na América do Sul e depois processada na China.
Analistas disseram que a aprovação da mina e os incentivos fiscais foram passos importantes nos esforços de Washington para incentivar a criação de uma indústria doméstica de mineração e refino de lítio para abastecer o setor de veículos elétricos.
James West, analista do Evercore ISI, um banco de investimentos, disse: “Extrair lítio de minas ou salmouras ricas em sal nos EUA é importante para aumentar a segurança da cadeia de suprimentos americana e garantir que uma indústria doméstica de veículos elétricos não dependa da China.”
Apenas uma mina de lítio está operando nos EUA, a mina Silver Peak da Albemarle em Nevada, que produz cerca de 5.000 toneladas por ano. A preparação do local está em andamento para outra mina e planta de processamento —Thacker Pass em Nevada, liderada pela Lithium Americas, com sede em Vancouver, Canadá, e apoiada pela General Motors. Foi aprovada pela administração de Donald Trump em janeiro de 2021, e a administração Biden anunciou um empréstimo federal de US$ 2,3 bilhões (R$ 13,1 bi) para ajudar a desenvolver a mina.
Mas a Ioneer enfrentará competição de vários produtores de lítio, que anunciaram planos para abrir novas minas e plantas de processamento nos EUA em meio a uma tentativa de aproveitar os incentivos na Lei de Redução da Inflação. Produtores de petróleo como ExxonMobil e Occidental estão entre várias empresas que buscam projetos-piloto de lítio em Arkansas e Califórnia, respectivamente.
A Ioneer estima que seu projeto em Nevada custará mais de US$ 1,2 bilhão (R$ 6,8 bi) para ser concluído. Em 2021, assinou um acordo de financiamento com a Sibanye-Stillwater da África do Sul para vender metade do projeto de Nevada por US$ 490 milhões (R$ 2,7 bi), sob a condição de obter aprovação. Também tem acordos para fornecer lítio para montadoras como Ford e uma joint venture entre Toyota e Panasonic.
