The New York Times; Duas Chinas habitam o imaginário americano: uma é uma superpotência tecnológica e manufatureira pronta para liderar o mundo. A outra é uma economia que está à beira do colapso.
Cada uma delas reflete um aspecto real da China.
Uma China — vamos chamá-la de China esperançosa — é definida por empresas como a DeepSeek, uma start-up de IA, a gigante dos veículos elétricos BYD e a potência tecnológica Huawei. Todas são líderes em inovação.
Jensen Huang, executivo-chefe da Nvidia, gigante de chips do Vale do Silício, disse que a China “não está atrás” dos Estados Unidos no desenvolvimento da inteligência artificial. Muitos especialistas declararam que a China dominaria o século 21.
A outra China — a China sombria — conta uma história diferente: gastos lentos dos consumidores, aumento do desemprego, uma crise habitacional crônica e uma comunidade empresarial que se prepara para o impacto da guerra comercial.
O presidente Trump, ao tentar negociar uma solução para a guerra comercial, precisa contar com as duas versões do arquirrival geopolítico dos Estados Unidos.
Nunca foi tão importante entender a China. Não basta temer seus sucessos ou se consolar com suas dificuldades econômicas. Para conhecer o maior rival dos Estados Unidos, é preciso ver como as duas Chinas conseguem coexistir.
“Os americanos têm muitas noções imaginárias sobre a China”, disse Dong Jielin, ex-executivo do Vale do Silício que recentemente voltou para São Francisco depois de passar 14 anos na China ensinando e pesquisando as políticas de ciência e tecnologia do país. “Alguns deles esperam resolver os problemas americanos usando métodos chineses, mas isso claramente não funcionará. Eles não percebem que as soluções da China vêm com muita dor.”
Assim como os Estados Unidos, a China é um país gigante cheio de disparidades: litoral versus interior, norte versus sul, urbano versus rural, rico versus pobre, estatal versus setor privado, Geração X versus Geração Z. O próprio Partido Comunista no poder é cheio de contradições. Ele declara o socialismo, mas hesita em dar aos seus cidadãos uma forte rede de segurança social.
Os chineses também enfrentam essas contradições.
Apesar da guerra comercial, os empresários e investidores chineses de tecnologia com quem conversei nas últimas semanas estavam mais otimistas do que em qualquer outro momento nos últimos três anos. Sua esperança começou com a descoberta do DeepSeek em janeiro. Dois capitalistas de risco me disseram que planejavam sair de um período de hibernação que iniciaram após a repressão de Pequim ao setor de tecnologia em 2021. Ambos disseram que pretendiam investir em aplicativos de IA e robótica chineses.
Mas eles estão muito menos otimistas com relação à economia — a sombria China.
Os dez executivos, investidores e economistas entrevistados pelo New York Times disseram acreditar que os avanços tecnológicos da China não seriam suficientes para tirar o país da recessão econômica. A manufatura avançada representa cerca de apenas 6% da produção da China, muito menos do que o setor imobiliário, que contribui com cerca de 17% do Produto Interno Bruto (PIB), mesmo após uma forte desaceleração.
Quando perguntei a eles se a China poderia vencer os Estados Unidos na guerra comercial, ninguém disse que sim. Mas todos concordaram que o limiar de dor da China era muito maior.
Não é difícil entender a ansiedade sentida pelos americanos frustrados com as dificuldades de seu país para construir e fabricar. A China construiu mais linhas ferroviárias de alta velocidade do que o resto do mundo, implantou mais robôs industriais para cada 10 mil trabalhadores de manufatura do que qualquer outro país, exceto Coreia do Sul e Cingapura, e agora lidera globalmente em veículos elétricos, painéis solares, drones e vários outros setores avançados.
Muitas das empresas mais bem-sucedidas da China ganharam resiliência com a desaceleração econômica e estão mais bem preparadas para os dias ruins que virão. “Eles estão fazendo DOGE há muito tempo”, disse Eric Wong, fundador do fundo de hedge de Nova York Stillpoint, que visita a China a cada trimestre, referindo-se ao esforço de corte de custos do governo Trump conhecido como Departamento de Eficiência Governamental. “Em comparação, os EUA estão vivendo em excesso há muito tempo.
Mas, ao nos maravilharmos com os chamados milagres da China, é necessário perguntar: a que custo? Não apenas financeiro, mas também humano.
O modelo de inovação de cima para baixo da China, que depende muito de subsídios e investimentos do governo, provou ser ineficiente e um desperdício. Assim como o excesso de construção no setor imobiliário que desencadeou uma crise e eliminou grande parte da riqueza das famílias chinesas, a capacidade industrial excessiva aprofundou os desequilíbrios na economia e levantou questões sobre a sustentabilidade do modelo, principalmente se as condições mais amplas piorarem.
O setor de veículos elétricos mostra a força das duas Chinas. Em 2018, o país tinha quase 500 fabricantes de veículos elétricos. Em 2024, restavam cerca de 70. Entre as baixas estava a Singulato Motors, uma start-up que levantou US$ 2,3 bilhões de investidores, incluindo governos locais em três províncias. Ao longo de oito anos, a empresa não conseguiu entregar um único carro e declarou falência em 2023.
O governo chinês tolera o desperdício de investimentos em suas iniciativas escolhidas, ajudando a alimentar o excesso de capacidade. Mas reluta em fazer o tipo de investimentos substanciais em pensões rurais e seguro de saúde que ajudariam a aumentar o consumo.
“A inovação tecnológica, por si só, não pode resolver os desequilíbrios econômicos estruturais da China ou as pressões deflacionárias cíclicas”, disse Robin Xing, economista-chefe para a China do Morgan Stanley, em uma nota de pesquisa. “Na verdade”, escreveu ele, “os recentes avanços tecnológicos podem reforçar a confiança dos formuladores de políticas na trajetória atual, aumentando o risco de má alocação de recursos e capital”.
A obsessão da liderança chinesa com a autossuficiência tecnológica e a capacidade industrial não está ajudando seus maiores desafios: desemprego, consumo fraco e dependência das exportações, sem mencionar a crise imobiliária.
Oficialmente, a taxa de desemprego urbano da China é de 5%, excluindo os trabalhadores migrantes sem emprego. O desemprego entre os jovens é de 17%. Acredita-se que os números reais sejam muito mais altos. Somente neste verão, as faculdades da China formarão mais de 12 milhões de novos candidatos a emprego.
Trump não estava errado ao dizer que as fábricas estão fechando e as pessoas estão perdendo seus empregos na China.
Em 2020, Li Keqiang, então primeiro-ministro, disse que o setor de comércio exterior, direta ou indiretamente, era responsável pelo emprego de 180 milhões de chineses. “Uma desaceleração no comércio exterior quase certamente atingirá duramente o mercado de trabalho”, disse ele no início da pandemia. As tarifas podem ser muito mais devastadoras.
Pequim está minimizando o efeito da guerra comercial, mas quando os negociadores conversaram no último fim de semana com seus colegas americanos, seu impacto era óbvio. Em abril, as fábricas chinesas sofreram a maior desaceleração mensal em mais de um ano, enquanto as remessas para os Estados Unidos caíram 21% em relação ao ano anterior.
Todas as consequências econômicas serão suportadas por pessoas como um homem com quem conversei, de sobrenome Chen, ex-bibliotecário universitário em uma megacidade no sul da China. Ele pediu que eu não usasse seu nome completo e o local onde morava para proteger sua identidade das autoridades.
Chen vive em uma China sombria. Ele parou de usar os famosos trens de alta velocidade porque eles custam cinco vezes mais do que um ônibus. Viajar de avião também costuma ser mais barato.
Ele perdeu seu emprego no ano passado porque a universidade, uma das melhores do país, estava enfrentando um déficit orçamentário. Muitas instituições estatais tiveram que demitir pessoas porque muitos governos locais, mesmo nas cidades mais ricas, estão profundamente endividados.
Por estar na casa dos 30 anos, Chen é considerado velho demais para a maioria dos empregos. Ele e sua esposa haviam desistido de comprar uma casa. Agora, com a guerra comercial, ele espera que a economia se enfraqueça ainda mais e que suas perspectivas de emprego sejam menores.
“Tornei-me ainda mais cauteloso com os gastos”, disse ele. “Eu peso cada centavo.”
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