Até recentemente, os EUA pareciam caminhar para um “pouso suave” — com a inflação em queda, enquanto o emprego se mantinha elevado e o crescimento, estável. Os acontecimentos das últimas semanas, no entanto, minaram a confiança nestas perspectivas, com alguns economistas a aumentarem a probabilidade de recessão e outros a dizerem que o Federal Reserve (Fed, o banco central dos EUA) precisa cortar as taxas de juro mais rapidamente para evitá-la. A incerteza pesa sobre consumidores e empresas de todas as dimensões à medida que tentam tomar decisões sobre planos e gastos.
A Disney disse nesta semana que a receita de seus parques temáticos caiu, em parte devido à redução da demanda. A empresa apontou para a “incerteza econômica que afeta os consumidores” e disse esperar que a demanda mais fraca dos consumidores por seus parques temáticos persista.
Várias outras empresas, incluindo Airbnb e McDonald’s, sinalizaram uma redução na demanda dos consumidores.
As más notícias das empresas americanas surgem em um momento em que os economistas avaliam se o recente abrandamento das contratações e o aumento do desemprego, que abalaram temporariamente os mercados acionários, poderão ser um passo em direção a uma recessão ou marcar um breve susto. Somando-se aos sinais confusos, as taxas hipotecárias caíram para o nível mais baixo em mais de um ano e os pedidos de seguro desemprego diminuíram, aliviando algumas preocupações sobre o mercado de trabalho e desencadeando uma recuperação das ações na quinta-feira.
Os economistas esperam que o Fed inicie os cortes da taxa de juros na sua próxima reunião, em setembro. Entretanto, as empresas e os consumidores tomarão inúmeras decisões — seja reservar viagens, reformar as cozinhas, aprovar viagens de negócios ou contratar mais trabalhadores — que poderão ajudar a impulsionar o país de uma forma ou de outra.
“Devíamos estar em um ponto de inflexão”, disse Vineer Bhansali, fundador do LongTail Alpha, um fundo de hedge em Newport Beach, Califórnia. É difícil ver o que está por vir, disse ele.
Para muitos americanos, as preocupações com uma desaceleração e a ansiedade em relação aos seus empregos podem superar os benefícios dos juros mais baixos, disse ele.
Os gastos do consumidor representam cerca de dois terços da economia dos EUA. Quando os consumidores recuam, podem haver efeitos importantes nas empresas, que podem agir no sentido de cortar custos, muitas vezes através da demissão de trabalhadores.
As Pesquisas aos Consumidores da Universidade de Michigan mostraram que o sentimento do consumidor, embora muito acima de um mínimo histórico de meados de 2022, permanece cauteloso, à medida que os preços altos inibem as atitudes, especialmente para as pessoas de baixa renda, disse Joanne Hsu, diretora das pesquisas, após o relatório de julho.
Nancy Lazar, economista-chefe global da Piper Sandler, um banco de investimento e empresa de serviços financeiros, disse que a confiança dos consumidores de rendimento médio está “em território de recessão. Estamos até a começar a ver a luta dos consumidores de alta renda”.
A questão agora, diz ela, é: “O que as empresas podem fazer para apoiar o consumidor?”
A resposta, disse, é “permitir que suas margens de lucro caiam” para evitar demissões. Por mais improvável que pareça, Lazar acrescentou: “Há uma opinião de que, dada a dificuldade de contratar pessoas, as empresas demorarão a despedir”.
Sinais de consumidores instáveis pipocaram nos recentes relatórios de lucros corporativos. A Monster Beverage culpou as fracas vendas de suas bebidas energéticas pelas pressões sentidas por seus clientes operários. As ações de ambas as empresas caíram acentuadamente após os últimos resultados.
Na quarta-feira, cerca de uma dúzia de agentes de crédito entraram na sede do Fountain Trust Co., um banco comunitário centenário com sede na pequena Covington, Indiana. Eles estavam se reunindo com os principais executivos da Fountain para comparar notas sobre os clientes que atendem. Eles estão vendo sinais tanto de resiliência econômica como de incerteza crescente.
“As pessoas ainda estão fazendo coisas”, disse Lucas White, presidente do Fountain. “Ouvimos queixas regularmente sobre quanto custam os produtos básicos. Mas os consumidores continuam a comprar e as empresas continuam a fazer o que fazem e a expandir-se.”
Ultimamente, porém, alguns clientes têm parado com mais frequência nas suas agências locais para perguntar aos seus gerentes a sua opinião sobre a saúde da economia.
“No limite”, disse White, que também é presidente do Independent Community Bankers of America, descrevendo o sentimento dos consumidores. “A ansiedade deve estar muito forte. Eles estão cientes disso, mas a maioria ainda não parou de gastar.”
As guerras na Europa e no Oriente Médio, a eleição presidencial tensa e a recente turbulência do mercado levaram Bill Quackenbush, 70 anos, a perguntar se poderia assumir algum trabalho de consultoria para a empresa de avaliação de capital privado da qual se aposentou no ano passado.
Ele e a esposa, Robin, adiaram uma viagem planejada para seu próximo aniversário de 50 anos de casamento e estão renunciando à compra de um carro novo. Eles querem se preparar ao que esperam ser a incerteza econômica que está por vir, disse o casal de Newburgh, Nova York.
Juan Hernandez Ariano, planejador financeiro e diretor da WealthCreate em Houston, disse que vários de seus clientes apresentaram a ideia de trabalhar um pouco mais, em vez de se aposentar nos próximos cinco anos, conforme planejado.
De forma mais ampla, ele disse que não está ouvindo o nível de preocupação que eclodiu durante a recessão de 2007-2009, a pandemia ou o colapso do Silicon Valley Bank em 2023, enquanto conversa com os clientes. “Não é pânico, é curiosidade”, disse ele.
A indústria de construção civil conta com taxas hipotecárias mais baixas para atrair potenciais compradores que foram dissuadidos pelas taxas elevadas e pelos preços recordes.
“As pessoas estão preocupadas com o enfraquecimento da economia, mas acho que estão mais entusiasmadas com o fato de que a acessibilidade será melhor para a compra de imóveis, que é o que elas esperam há muitos meses”, disse Corey Burr, um agente imobiliário em Washington, D.C.
Taxas mais baixas também ajudariam um setor imobiliário em franca expansão, que depende fortemente de empréstimos. Para outros, o emprego e a renda são as principais preocupações.
Mindy DeHate, depois de perder o cargo de diretora de operações em Minneapolis em junho e de digerir as recentes notícias trabalhistas e do mercado de ações, cancelou uma viagem a Nova York e à Itália. Um divórcio no ano passado corroeu seu pé-de-meia, e ela espera conseguir um novo emprego antes de ter que recorrer a um financiamento.
“Estou extremamente hesitante em fazer até mesmo as menores compras agora”, disse DeHate.
