Meses antes do desembarque do presidente Donald Trump em Pequim na quarta-feira, 13, a Casa Branca transmitiu a seguinte mensagem a altos funcionários americanos: evitem confrontos desnecessários com a China, sejam eles grandes ou pequenos, que possam interferir nos esforços de Trump para uma reaproximação com o maior concorrente militar, econômico e tecnológico dos Estados Unidos.
Não foi assim que aconteceu.
Nas últimas semanas, o Departamento do Tesouro impôs novas sanções a empresas chinesas que, segundo ele, forneceram dados de localização de alvos ao Irã, permitindo ataques a bases no Oriente Médio que causaram bilhões de dólares em danos a instalações americanas. A Casa Branca acusou a China de roubar modelos de inteligência artificial de empresas de tecnologia americanas. E, nesta semana, promotores federais disseram ter acusado
Houve ações contra importadores de petróleo de médio porte na China por comprarem petróleo iraniano secretamente. O único grande passo que o governo atrasou foi a aprovação final de um pacote de ajuda militar de US$ 13 bilhões para Taiwan, que a Casa Branca elaborou, mas não implementará até o retorno de Trump. Isso dá ao presidente Xi Jinpingtempo para expressar suas objeções.
Não está claro por que houve essa repentina enxurrada de medidas contra a China, além do fato de que o governo Trump está no poder há quase um ano e meio. Esse é tempo suficiente para que os defensores de uma linha dura contra a China, nomeados por Trump — e são muitos —, reúnam provas e construam uma argumentação. Às vezes, isso significa forçar o presidente a enxergar as evidências de ações lideradas pela China com o objetivo de minar os Estados Unidos ou seus aliados, mesmo que seu primeiro instinto seja explicar a “boa relação” que mantém com Xi Jinping e sugerir, aparentemente, que tudo possa ser perdoado.
De fato, Trump adotou um tom amplamente conciliatório na quinta-feira, dizendo a Xi que ele é “um grande líder” e que “é uma honra ser seu amigo”. Por sua vez, Xi alertou Trump de que “conflitos” entre as duas superpotências poderiam ocorrer em relação à questão de Taiwan.
Alguns especialistas disseram ser improvável que o governo Trump estivesse tentando obter vantagem sobre a China durante as negociações desta semana com sua série de medidas duras, já que muitas delas se resumiram a pouco mais do que acusações que Pequim nega prontamente. Em vez disso, altos funcionários podem estar aproveitando uma oportunidade percebida para destacar as tensões com a China em relação ao Irã, à segurança cibernética e à inteligência artificial — e lembrar ao presidente que Pequim, além de representar a maior ameaça geopolítica aos Estados Unidos, decidiu não começar a cooperar.
Empresas chinesas, por exemplo, têm discutido a venda de armas ao Irã, planejando enviar o armamento por meio de outros países para mascarar a origem da ajuda militar, informou o The New York Times esta semana.
Mas a guerra com o Irã é apenas o mais recente incômodo para as autoridades de segurança nacional dos EUA. Hackers chineses continuam a invadir sistemas governamentais e corporativos americanos com poucas consequências. O FBI identificou recentemente o que acreditava serem hackers chineses dentro de um banco de dados que mantém sob ordens de vigilância doméstica. Essa descoberta foi especialmente alarmante porque Pequim parecia estar repetindo o sucesso anterior de infiltração nas redes internas do FBI.
“Vejo isso como autoridades linha-dura pressionando em áreas onde acreditam que a porta está mais aberta, às vésperas da cúpula”, disse Elizabeth Economy, pesquisadora sênior da Hoover Institution em Stanford e ex-assessora para a China no Departamento de Comércio durante o governo Biden. De muitas maneiras, o próprio Trump pode ser tão alvo quanto os chineses, afirmou ela. “Essas são todas áreas às quais o próprio presidente atribuiu alta prioridade.”
No final de abril, em meio a temores crescentes em Washington e no Vale do Silício sobre as ameaças representadas pelos avanços da inteligência artificial, a Casa Branca publicou um memorando escrito por Michael Kratsios, assessor de ciência e tecnologia do presidente, acusando a China de “explorar a experiência e a inovação americanas” ao roubar tecnologia proprietária de IA para construir seus próprios modelos.
“Entidades estrangeiras, principalmente sediadas na China, estão envolvidas em campanhas deliberadas e em escala industrial para extrair recursos de sistemas de IA de ponta”, escreveu Kratsios. Extrair recursos é o termo usado para descrever o treinamento de modelos de IA menores a partir de modelos maiores e mais caros, a fim de alcançar capacidades semelhantes.
Também no mês passado, um boletim de cibersegurança dos EUA, emitido em conjunto com agências de segurança do Reino Unido, Japão e outros países aliados, destacou as táticas em evolução de hackers patrocinados pelo Estado chinês, que se baseiam em vastas redes de dispositivos comprometidos para realizar ciberespionagem e atacar sistemas vulneráveis de infraestrutura crítica. O alerta surgiu após um longo período em que as ciberameaças chinesas raramente foram destacadas pelas agências americanas, mesmo com hackers chineses invadindo mais uma vez uma rede interna sensível do FBI que armazena informações sobre os alvos de vigilância da agência.
Em mais um exemplo do final de março, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) emitiu uma ordem proibindo a importação de novos roteadores para consumidores fabricados no exterior, alegando riscos de segurança cibernética, embora tenha isentado os roteadores já existentes. Alguns dos roteadores mais vendidos nos Estados Unidos são fabricados na China, incluindo os produzidos pela TP-Link, a maior fabricante de roteadores para consumidores e pequenas empresas nos EUA. Ações contra a TP-Link, que foi fundada na China, mas possui uma unidade de negócios na Califórnia responsável pelas operações internacionais, já vinham sendo discutidas há tempos entre autoridades americanas de diversas agências, mas estavam suspensas há muitos meses até a emissão da ordem da FCC.
E na última sexta-feira, o Departamento de Estado impôs sanções contra várias empresas chinesas por fornecerem imagens de satélite ao Irã, que, segundo o departamento, auxiliaram os ataques de Teerã contra as forças americanas no Oriente Médio.
Na segunda-feira, promotores federais anunciaram que acusaram Eileen Wang, prefeita de Arcadia, Califórnia, de atuar como agente ilegal do governo chinês. Um acordo de confissão de culpa, que foi divulgado posteriormente, afirmou que Wang se declarará culpada da acusação.
“Este acordo de confissão de culpa é o mais recente sucesso em nossa determinação de defender a pátria contra os esforços da China para corromper nossas instituições”, disse Bill Essayli, primeiro assistente do procurador dos EUA para o Distrito Central da Califórnia, em um comunicado. O momento da apresentação das acusações, poucos dias antes da cúpula, pode ter sido uma coincidência, mas era difícil de ignorar.
O aumento da atividade militar em torno da China ocorreu após meses em que autoridades americanas do governo Trump minimizaram a rivalidade, a ponto de a Estratégia de Defesa Nacional, publicada em janeiro, adotar um tom mais ameno sobre a busca de “relações respeitosas com a China”.
A orientação da Casa Branca, emitida antes da viagem, para evitar confrontos desnecessários, conforme descrito por funcionários do governo Trump, representa uma recomendação padrão antes de uma visita presidencial de grande importância.
Mas ler os relatórios do Pentágono sobre a China permite ter uma ideia do ritmo acelerado do desenvolvimento naval e nuclear chinês e da pressão implacável sobre as Filipinas e Taiwan. Os relatórios listam simulações de bloqueio contra Taiwan — algo que pode parecer mais atraente para o governo chinês agora que os Estados Unidos estão bloqueando as remessas de entrada e saída do Irã. E descrevem um esforço incansável para investir em inteligência artificial e “alcançar a autossuficiência em semicondutores”.
Trump não mencionou as sanções na quinta-feira, pelo menos não publicamente. Mas essas sanções — e os esforços semelhantes da China contra os Estados Unidos e suas empresas — podem definir o relacionamento nos próximos anos de forma mais mais significativa do que as declarações sobre futuras parcerias que provavelmente serão citadas por Trump e por Xi
