As tropas russas retiraram o pedaço de papelão da trincheira, com as palavras “QUEREMOS NOS RENDER” rabiscadas nele, e o colocaram à vista dos drones ucranianos que sobrevoavam o local.
Durante semanas, os russos mantiveram-se firmes neste trecho de linha de árvores, apesar dos repetidos ataques ucranianos. Mas um novo inimigo estava empoleirado do lado de fora de sua trincheira — um que eles sabiam que não poderiam derrotar: um pequeno robô com rodas, carregado com 62 kg de explosivos.
A rendição russa a um drone terrestre controlado remotamente ao longo da frente nordeste, em junho, marcou a primeira vez que a Ucrânia tomou posição e capturou prisioneiros de guerra remotamente, disseram comandantes da Terceira Brigada de Assalto, que executou a missão. O Washington Post reconstruiu a operação de junho analisando imagens fornecidas pela brigada e conduzindo entrevistas com os comandantes envolvidos no ataque.
Segundo os comandantes, a missão, realizada pelas equipes de drones e tropas terrestres da brigada, ajudou a Ucrânia a retomar uma posição estratégica na região de Kharkiv, preservando a vida dos soldados ucranianos.
Laboratório da guerra moderna
A operação também mostrou mais uma vez o quão intensamente os drones estão mudando a guerra moderna nos campos de batalha da Ucrânia — primeiro no ar e agora no solo.
Antigamente uma raridade, os drones terrestres estão rapidamente remodelando a guerra, não apenas reabastecendo e retirando tropas da linha de frente, mas também participando diretamente de ataques. Embora ambos os lados estejam utilizando os drones, a Ucrânia os está projetando para desempenhar algumas funções que, segundo autoridades, reduzirão as baixas humanas e preservarão a limitada força de trabalho do país, diante de um inimigo muito mais populoso.
Os drones variam de preço dependendo do tamanho, mas são muito mais acessíveis e precisos do que a artilharia. O modelo usado na missão de junho custou cerca de US$ 1.500 para ser construído.
A invasão russa transformou a Ucrânia em um laboratório de testes para o futuro dos conflitos modernos. Há uma demanda crescente entre as tropas da linha de frente pelos robôs, que se movem sobre rodas ou esteiras e são controlados por sinais de rádio, como drones aéreos. Eles podem variar em tamanho, desde menores que um micro-ondas até grandes o suficiente para transportar várias pessoas. O número de tarefas que os robôs concluíram na linha de frente quase dobrou de agosto para setembro, de acordo com o principal comandante da Ucrânia.
Os soldados ucranianos esperam que os robôs possam assumir tarefas mais básicas na linha de frente, poupando as tropas de alguns dos trabalhos mais perigosos da guerra terrestre. A Ucrânia perdeu um número enorme de tropas desde 2022 e continua em grande desvantagem numérica em relação ao Exército russo, muito maior. Kiev há muito tempo luta para recrutar mais tropas — seu recurso mais valioso e insubstituível.
Alguns dos drones terrestres da Ucrânia são equipados com metralhadoras operadas remotamente que podem se aproximar de posições russas, abrindo caminho para as forças terrestres. Outros, como os usados na missão de junho da Terceira Brigada de Assalto, podem lançar explosivos.
“Para mim, o melhor resultado não foi termos capturado prisioneiros de guerra, mas sim não termos perdido um único soldado de infantaria”, disse Mykola, 26 anos, comandante da companhia de drones terrestres da brigada que supervisionou a operação de junho. Assim como outros soldados citados neste artigo, ele falou sob a condição de ser identificado apenas pelo primeiro nome ou indicativo de chamada, em conformidade com as regras militares.
“Os dias em que contava operações com vidas humanas acabaram para mim”, disse Mykola. “É por isso que estou comandando robôs.”
Enviem os drones
Por duas semanas, após um ataque russo forçar as tropas ucranianas a saírem de duas posições fortificadas ao longo da frente nordeste, elas tentaram repetidamente — e sem sucesso — retomá-las.
Comunicações interceptadas sugeriram que os soldados russos que ocupavam as posições estavam bem treinados e planejavam um ataque, disseram os comandantes. Eles observaram drones aéreos russos lançando provisões, mantendo-os abastecidos.
No início de junho, foi dada a ordem para uma nova abordagem: recorreram aos drones.
“Nossa tarefa era bastante simples”, lembrou Vladyka, 35 anos, comandante da equipe de drones terrestres que executou o ataque bem-sucedido. “Destruir a base onde o inimigo estava escondido.”
Por várias horas, sua equipe de três pessoas revisou imagens de vigilância e informações sobre a posição, elaborando planos e planos de contingência em seus tablets. Eles sabiam que qualquer drone terrestre precisaria viajar de sua própria base, a alguns quilômetros de distância, através de campos, um assentamento e uma linha de árvores, para alcançar as tropas russas.
E como os dispositivos não são equipados com câmeras próprias, o soldado que controla o robô terrestre teria que depender de uma transmissão ao vivo de um drone aéreo sobrevoando a região.
Uma unidade vizinha atacaria a posição primeiro com um drone aéreo com bombas. O drone terrestre então avançaria para o abrigo e se explodiria — com mais bombas se espalhando, se necessário.
As tropas terrestres então encerrariam o combate avançando centenas de metros até a posição — uma grande vitória em uma guerra que costuma ser travada centímetro a centímetro.
‘Comecem seus movimentos’
Em uma clara manhã de junho, a equipe de Vladyka preparou sua primeira leva de drones — um dispositivo aéreo desarmado e um drone terrestre carregado com três minas antitanque — e instalou uma tela na parede para transmitir suas viagens em direção às tropas russas.
Enquanto a unidade próxima lançava um pequeno drone armado direto para a barricada que protegia a posição, causando uma pequena explosão, Mykola, de seu posto de comando próximo, enviou uma mensagem à tripulação de Vladyka: “Comecem seus movimentos”.
O drone terrestre seguiu em direção à posição russa. Então, conforme planejado, ele caiu no abrigo, causando uma enorme explosão. Os ucranianos aguardavam ansiosamente qualquer sinal de movimento russo em suas telas. Não viam nada.
Imagens de drone mostram um drone terrestre na Ucrânia com 62 kg de explosivos se aproximando de seu alvo antes de explodir.
“Não tínhamos pressa. Nossa tarefa não era fazer rápido, mas fazer direito”, lembrou Mykola.
Eles prepararam um segundo drone terrestre, também carregado com explosivos, e o enviaram em direção à posição agora danificada. Mais uma vez, um drone aéreo carregado de bombas atingiu a barricada na entrada do abrigo. O drone terrestre parou do lado de fora, a poucos metros da entrada.
“É aqui que a coisa fica interessante”, disse Vladyka.
Rendido por um drone
Enquanto o drone de reconhecimento pairava sobre a cabeça e o drone terrestre esperava para explodir, um soldado russo colocou a cabeça para fora do abrigo segurando o sinal de rendição feito à mão. O drone voador desceu em direção ao soldado para sinalizar que havia entendido a mensagem e, em seguida, inclinou-se em seu eixo para mostrar-lhe o caminho a seguir.
De dentro de seu abrigo, do outro lado da linha de frente, Mykola assistia à transmissão ao vivo, atônito. Ele sorriu ao pegar o celular para registrar o que via se desenrolar na tela, mesmo temendo que pudesse ser uma armadilha.
Os dois soldados russos saíram da trincheira, desarmados e sem sequer usar coletes à prova de balas. Cada um segurava um lado da placa de papelão.
Os russos seguiram o drone aéreo por uma estrada rural até chegarem às tropas ucranianas que os aguardavam, que os ordenaram que pousassem e os prenderam.
Acabou antes de começar
Perto, o sargento ucraniano Phil, de 25 anos, preparava-se para o combate. Ele sabia que os drones terrestres estavam mirando na posição russa e que ele estaria entre os que avançariam sobre a posição após a fase inicial da operação.
Mas, com a notícia da rendição dos soldados russos, ele percebeu que os drones terrestres tinham acabado de fazer o trabalho por ele.
“No início, para ser sincero, mal podíamos acreditar; achávamos que estávamos sendo manipulados”, disse ele. Mas então lhe disseram: “Vocês não vão a lugar nenhum; a tarefa acabou antes mesmo de começar.”
“Nem precisávamos ir para o front e correr riscos”, disse ele.
No final da manhã, a única tarefa que restava à tripulação era decidir o que fazer com o drone terrestre restante, ainda carregado de explosivos e estacionado do lado de fora do abrigo, esperando pacientemente para detonar. Se recuasse, poderia se tornar um alvo fácil para drones aéreos russos, que poderiam tentar atingi-lo assim que se aproximasse das tropas ucranianas.
