The New York Times; Para quem olha de fora, as forças armadas da China nunca estiveram tão fortes. Seus navios têm navegado mais longe pelos oceanos. Sua força nuclear aumenta cerca de 100 ogivas a cada ano. Seus voos militares ao redor de Taiwan têm se tornado mais frequentes e intimidadores. A cada poucos meses, a China revela novas armas, como um protótipo de caça stealth (conhecida como aeronave furtiva, que “engana” radares) ou novas barcaças de desembarque.
Internamente, porém, o exército chinês está enfrentando seu mais sério desarranjo de liderança dos últimos anos. Três dos sete assentos na Comissão Militar Central (o conselho do Partido Comunista que controla as forças armadas) parecem estar vagos após membros serem presos ou simplesmente desaparecerem.
Essa turbulência interna testa o esforço do presidente Xi Jinping, que busca há mais de uma década construir um exército leal, moderno, pronto para o combate e totalmente sob seu controle. Xi estabeleceu 2027 como meta para terminar de modernizar o Exército de Libertação Popular, ou PLA, e também — segundo alguns oficiais dos EUA — para obter a capacidade de invadir Taiwan, que Pequim reivindica como seu território.
A onda atual de investigações e remoções atingiu alguns comandantes escolhidos a dedo por Xi, sugerindo problemas recorrentes em um sistema que ele tentou limpar por longos períodos. Nos primeiros anos após assumir o poder, em 2012, Xi lançou uma intensa campanha para limpar a corrupção no exército e impor um controle mais rígido, culminando em uma grande reorganização.
“Quando Xi Jinping vê seus próprios homens cometendo erros, ele provavelmente fica especialmente furioso”, disse Joseph Torigian, professor associado da American University que estuda as relações dos líderes chineses com o exército, sobre Xi. “O controle sobre o exército é algo existencial. É inerentemente explosivo. É por isso que qualquer sinal de insubordinação deve ser esmagado.”
A ausência mais chocante na liderança militar é a do General He Weidong. Segundo oficial de carreira mais sênior na Comissão Militar Central, He desapareceu de eventos públicos oficiais e menções − uma ausência não explicada que sugere que ele também está em apuros e pode estar sob investigação.
Outro comandante do topo, o Almirante Miao Hua, que supervisionava o trabalho político no exército, foi colocado sob investigação no ano passado por “violações graves de disciplina” não especificadas, frase que frequentemente se refere à corrupção ou deslealdade. Ele estava entre aproximadamente duas dúzias, se não mais, de oficiais superiores do PLA e executivos da indústria de armamentos que foram investigados desde 2023, de acordo com levantamento recente da Fundação Jamestown.
Ambos os homens subiram de forma incomumente rápida sob a tutela de Xi. Embora oficiais chineses estejam vulneráveis a investigações por corrupção ou deslealdade mesmo nas melhores circunstâncias, perder ambos revela um grau incomum de convulsão no alto escalão.
“Os expurgos podem ter afetado o funcionamento da burocracia. Também podem criar um ceticismo mais amplo sobre a prontidão do exército chinês dentro da liderança”, disse Ely Ratner, que foi um secretário adjunto de defesa na administração Biden.
O temor de Xi com o exército chinês vem de questões de prontidão para o campo de batalha e ansiedade de que os comandantes possam se afastar da lealdade absoluta a ele e ao partido. Xi pode procurar um quarto mandato como líder do Partido Comunista em 2027, e precisará substituir comandantes retirados ou expurgados por uma nova coorte cuja devoção a ele seja inquestionável.
Declarações oficiais recentes apontam para um esforço renovado de reforçar o controle ideológico. A Comissão Militar Central emitiu novas regras no mês passado com o objetivo de “eliminar completamente influências tóxicas e restaurar a imagem e autoridade dos oficiais políticos.” Uma série de comentários na primeira página no Diário do Exército de Libertação — o principal jornal do exército chinês — instou os oficiais políticos do PLA a observarem lealdade absoluta.
Desde a era de Mao Tsé-tung, o exército serviu não apenas como força de combate, mas também como alavanca de controle político para os líderes chineses, como sua proteção final contra potenciais rivais ou levantes populares. Em discursos internos ao exército, ao longo dos primeiros anos de seu governo, Xi elogiou a instituição por se manter ao lado dos líderes do partido durante a repressão militar aos protestos pró-democracia de 1989, de acordo com um volume de seus discursos ao exército publicado em 2019.
Mas em tais discursos, Xi também citou repetidamente as lições de Xu Caihou e Guo Boxiong, os dois comandantes anteriores mais seniores do PLA que foram presos por corrupção quase uma década atrás. Se a corrupção na elite militar chinesa tivesse sido deixada a se espalhar, “nossas forças teriam se tornado um exército privado sob certas pessoas, uma força armada voltando-se contra o partido”, Xi disse a uma reunião da Comissão Militar Central em 2018.
Não há sinais de que a recente turbulência no exército constitua uma desafio a Xi. Mas mesmo relativamente poucos casos de corrupção ou má gestão poderiam erodir a confiança entre o presidente e seus comandantes, disse Joel Wuthnow, pesquisador sênior na Universidade de Defesa Nacional em Washington que estuda o exército chinês.
Xi é o único líder civil do partido que se senta na Comissão Militar Central, o que garante seu poder singular sobre o exército. Isso também significa que ele não pode recorrer a outros oficiais civis para ajudá-lo.
“Xi teria de confiar nos comandantes para desenvolver opções e implementá-las com base em uma enorme quantidade de informação e habilidades técnicas”, disse Wuthnow. “Se ele não conseguir garantia de que essas pessoas são honestas, profissionais e competentes, seu apetite por guerra diminui porque como ele poderá ter certeza do resultado?”
Os expurgos provavelmente vão perturbar a coordenação, enfraquecer a confiança nos comandantes e levar Pequim a ser mais cautelosa ao considerar um assalto anfíbio em Taiwan, escreveu recentemente na revista Foreign Affairs, M. Taylor Fravel, professor no Massachusetts Institute of Technology (MIT).
“As operações de alta intensidade que estariam envolvidas em uma invasão de Taiwan, ou um bloqueio de Taiwan — praticamente qualquer coisa que aconteceria sob a sombra do envolvimento dos EUA — serão afetadas por um tempo por esses problemas”, disse Fravel em entrevista por telefone.
Mas a necessidade de agir fortemente em uma crise contra inimigos pode sobrepor quaisquer dúvidas sobre a prontidão para o combate, Fravel disse. Se Xi sentisse que uma guerra em Taiwan é necessária, ele muito provavelmente não hesitaria em enviar suas forças armadas para a batalha, quaisquer que sejam as lacunas no alto comando, disse Fravel.
Como se para fazer esse ponto sobre resolução, Xi pressionou as forças chinesas a realizar operações cada vez mais exigentes, como os recentes exercícios de dois porta-aviões e navios de guerra acompanhantes no Pacífico Ocidental. Um teste de míssil intercontinental que arqueou sobre o Pacífico no ano passado parecia parcialmente destinado a enviar uma mensagem semelhante de resolução. “Não há atraso detectável ou redução”, disse Andrew S. Erickson, professor no U.S. Naval War College.
No próximo mês, Xi presidirá um desfile militar em Pequim para mostrar as forças da China e sua autoridade sobre elas, quando o partido comemorar o 80º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial, que a China celebra como sua vitória sobre a conquista japonesa.
Na preparação para o desfile, o transmissor estatal chinês lançou uma nova série de documentários chamada “Assaltando a Fortaleza” que retratou as forças armadas como preparadas para o combate. “Quando o partido te diz para fazer algo, você com certeza faz”, diz um oficial de infantaria.
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